Автором первого комплекса ГТО является Иван Осипов (11.03.1931 года рождения), которому в день официального старта комплекса ГТО, было всего двадцать лет. К испытаниям допускались женщины от 17 лет и мужчины от 18 лет. Для удобства все желающие разделялись на группы:
18-25 лет;
25-35 лет;
старше 35 лет.
Нормативы ГТО раньше состояли из двух блоков. Первый – умение оказать медицинскую помощь, а во втором блоке были непосредственно спортивные занятия. Первый комплекс ГТО состоял из I ступени и предполагал выполнение 15 нормативов: подтягивание, прыжки, плавание, бег, лыжные гонки, гребля, велоспорт, стрельба, метание гранаты и др., так же гражданам, решившим сдать ГТО, приходилось также ползать по-пластунски с винтовкой и в противогазе.
Многие советские спортсмены получили путевку в большой спорт благодаря знаку ГТО. Легендарных легкоатлетов братьев Знаменских «открыли» в 1932 году, когда они сдавали нормативы в числе рабочих завода «Серп и молот». В забеге на километр Георгий и Серафим с такой скоростью пробежали дистанцию, что судьи не поверили показаниям секундомеров и потребовали пробежать еще раз. Так был открыт незаурядный спортивный талант простых работников московского завода, которые впоследствии прославились, установив 24 рекорда СССР.
Идея знака ГТО принадлежит московскому школьнику Владимиру Токареву. В жизнь идею 15-летнего мальчика воплотил художник Михаил Ягужинский. Первые знаки делали из серебра и бронзы, на них были номера, обладание знаком ГТО подтверждалось специальными документами.
Когда 11 марта 1931 года в СССР был официально учрежден спортивный комплекс под названием «Готов к труду и обороне», британская газета «Таймс» написала: «У русских появилось новое секретное оружие под названием ГТО».
